Billie Holiday nació el 7 de abril de 1915, en Baltimore, y sufrió muchas penurias en sus primeros años. Su padre, un músico de 18 años, abandonó a la familia cuando ella era muy pequeña y su madre, de 16 años, sumida en la miseria, se vio obligada a dejar a la pequeña Billie bajo la custodia de familiares que abusaron constantemente de la menor. A los 11 años sufrió el trauma de la violación y vivió con hambre, privaciones y apuros durante un largo tiempo. Al cumplir 14 se trasladó a Nueva York, donde trabajó como sirvienta y luego como prostituta. Según versiones legendarias, a los 15 años cantó Body And Soul (Cuerpo y alma), en un club de jazz y su interpretación fue tan dramática que dejó al público asistente con lágrimas en los ojos y un nudo en la garganta. Desde entonces comenzó a cantar en bares, restaurantes y clubes. Cuatro años después grabó su primer disco con la orquesta de Benny Goodman. En el año 1935 consiguió su primer contrato discográfico y, aunque las canciones que le pidieron cantar no eran las mejores, normalmente reservadas para vocalistas de renombre de la época, Billie las hizo famosas por la forma tan peculiar de su interpretación. El rango de su voz no era muy amplio, pero Billie Holiday tenía la habilidad natural de imponerle a su canto un hálito de vida, pleno de sentimiento, emoción y humanidad, haciendo uso de "glissandos" y pausas musicales. Ponía todo su corazón en cada nota musical. Si bien su estilo ha sido imitado hasta el día de hoy, o ha servido de base para desarrollar otros -como los de Betty Carter o Cassandra Wilson-, Billie Holiday jamás ha sido igualada y fue la pionera de esa forma de cantar que ha influido sobre cientos de vocalistas posteriores, incluida Norah Jones. En la primera parte de su carrera, Billie Holiday grabó con el sello Columbia junto a músicos como Benny Goodman, el pianista Teddy Wilson y el saxofonista Lester Young. Con este último tuvo una simbiosis extraordinaria: parecía que ambos habían nacido el uno para el otro. La forma de tocar el saxo de Young era el equivalente de la forma de cantar de Billie. Ambas, susurrantes y cálidas, se complementaban perfectamente. En esos años muchas de las canciones grabadas por ella estaban destinadas a las "rocolas" o tocadiscos que funcionaban con monedas. Sin embargo, Holiday las transformó en clásicos del jazz. Su popularidad creció y durante la Segunda Guerra Mundial fue una de las cantantes favoritas de las tropas apostadas en el frente de batalla. Fue en esa época cuando compuso su canción anti-racista, ?Fruta extraña?, en la que describe a las víctimas de linchamientos colgadas de árboles, que aumentó su fama internacional. Durante la década de los 40 grabó también con el sello Decca y la mayor parte del repertorio estuvo constituida por canciones acompañadas por grandes orquestas de cuerda que, aunque bastante impresionantes, se alejaron del jazz. No obstante hubo también varias composiciones suyas que pasaron a ser clásicos del repertorio del jazz: ?God Bless The Child? y ?Loverman?, entre otras. En la década siguiente Billie Holiday grabó algunos de sus discos más "jazzísticos", en una etapa madura de su carrera, con algunos de los más famosos instrumentistas del jazz, muchos de los cuales estaban trasladándose del swing a los estilos "be-bop" y "cool". Fue una época rica en lo musical para el jazz. Pero, a diferencia de lo que sucedía con su creación artística, el instinto de Billie Holiday ante la vida misma dejaba mucho que desear. Ya a fines de los 40 Billie había pasado un período de más de un año en un reformatorio por problemas de drogas. Se enamoró de rufianes que la explotaron, le robaron dinero, abusaron de ella y la hicieron adicta a la heroína. Pasó más períodos en prisión. Por eso, al llegar la década de los años 50 su voz se encontraba un poco más insegura, no obstante su capacidad para interpretar canciones con mucho sentimiento aumentó y realizó giras internacionales. Muchos críticos y autores de libros sobre la historia del jazz señalan que su trabajo en esa década, principalmente con el sello Verve, fue el mejor de todos. La gran paradoja que dejó Billie Holiday es la de una creación musical de gran genio, que la elevó a la fama y la colocó en la galería de los músicos famosos del siglo XX. Pero ello en el marco de una atormentada vida llena de penurias y miserias que la acompañó hasta el final, cuando la policía llegó a arrestarla, bajo cargos de narcóticos, mientras se encontraba en su lecho de muerte.Billie Holiday falleció el 17 de Julio de 1959. En la actualidad a Billie Holiday se la considera como una de las más destacadas vocalistas de toda la historia del jazz. Para muchos, Ella Fitzgerald, Sarah Vaughan, Carmen McRae, Betty Carter, o algunas de las cantantes contemporáneas, como Diana Krall, Dee Dee Bridgewater o Diane Reeves no han abarcado las distintas facetas de la profunda marca dejada por Billie Holiday. Probablemente no tuvieron el tipo de vida que ella tuvo. Como buena vocalista de jazz, Billie Holiday cantó con algunos de los más importantes solistas de su época: Lester Young, Ben Webster, Coleman Hawkins, Roy Eldridge, Barney Kessell, Gerry Mulligan, Harry "Sweets" Edison y muchos otros, a quienes dejaba suficiente espacio para improvisar con sus instrumentos. No obstante, siempre lo que más se acentuaba eran su estilo y su voz tan personales. La historia de Billie Holiday fue llevada a la pantalla con la cantante y actriz Diana Ross, en la película de Hollywood Lady Sings The Blues, estrenada en 1972. Pero como muchas cintas cinematográficas, esta película es sólo un bosquejo de la vida y obra de Billie en el mundo del jazz.