También conocida como "The First Lady of Song" (La primera dama de la canción) y "Lady Ella", Ella Fitzgerald fue la cantante femenina de jazz más popular de Estados Unidos durante más de medio siglo. No obstante, su repertorio también incluye swing, blues, bossa nova, samba, gospel, calypso, pop" Su voz flexible, estaba dotada de un rango de tres octavas y podía imitar todos los instrumentos de una orquesta. A lo largo de su vida vendió más de 40 millones de álbumes y obtuvo 13 Premios Grammy. Trabajó con todos los grandes del jazz, desde Duke Ellington, Count Basie y Nat King Cole, pasando por Frank Sinatra, Dizzy Gillespie o Benny Goodman. Actuó en los mejores locales del mundo y su público era tan diverso como su rango vocal. Tuvo una infancia muy desgraciada. Sus padres (William y Temperance (Tempie)) se separaron poco después de que naciera. Junto a su madre, se trasladó a Yonkers, Nueva York, y con el tiempo ambas se instalaron con el novio de Tempie, Joseph Da Silva. Su hermana, Frances, nació en 1923. En 1932 su madre falleció de un accidente de coche y su tía Virginia se la llevó a su casa. Poco después, Joe sufrió un infarto y también murió. Frances se unió a ellas. Incapaz de adaptarse a las circunstancias, Ella era cada vez más infeliz. Sus notas bajaron estrepitosamente y con frecuencia se saltaba las clases. Después de tener problemas con la policía, la enviaron a un reformatorio y su vida allí fue todavía más insoportable, debido a las palizas que le daba el personal del centro. Terminó escapándose, y a los 15 años, durante la Gran Depresión, estaba sola y sin un céntimo. En 1934, se presentó a un concurso de talentos e impactó a la audiencia con su voz. Aunque era tímida y reservada, cuando estaba en el escenario, no sentía ningún miedo. Esa noche, el saxofonista Benny Carter formaba parte de la banda y quedó impresionado con el talento natural de Fitzgerald. Con el tiempo, ambos se hicieron amigos y trabajaron juntos muchas veces. Ella siguió ganando todos los concursos a los que se presentaba. Conoció al batería y director de orquesta Chick Webb, quien la contrató para que actuara con su banda. A mediados de 1936 grabó con el sello Decca su primer disco, "Love and kisses", con un éxito moderado. Era una época en la el swing había dejado paso al bebop. Fitzgerald se adaptó al nuevo estilo y a menudo utilizaba su voz imitando otro instrumento de la orquesta. También empezó a experimentar con el "scat" y sus improvisaciones encantaban a sus fans. En 1938, a los 21 años, grabó el álbum "A-Tisket, A-Tasket". Vendió un millón de copias, subió al nº 1 y permaneció en el top de las listas durante 17 semanas. De la noche a la mañana, Ella Fitzgerald era famosa. En junio de 1939 sufrió la pérdida de su mentor, Chick Webb. Tras su ausencia, la banda adoptó el nombre de "Ella Fitzgerald and Her Famous Band" y la cantante asumió la tarea de directora. En 1944, mientras estaba de gira con la banda de Dizzy Gillespie, se enamoró del bajista Ray Brown (con el que se casaría después y adoptaría un hijo llamado Ray Jr.). En esa época, Brown trabajaba con el productor y manager Norman Granz en el tour "Jazz at the Philharmonic", quien contrató a la cantante para que se incorporara a la gira. Con Granz como manager, Ella trabajó con Louis Armstrong en varios álbumes y entre 1956 y 1964 grabó varios discos de versiones de músicos como Cole Porter, Duke Ellington, los hermanos Gershwin, Johnny Mercer, Irving Berlin y Rodgers and Hart. La serie fue enormemente popular, tanto para la vocalista como para los artistas a los que versionó. Empezó a aparecer en los shows de variedades de televisión y rápidamente se convirtió en la invitada favorita de numerosos programas conducidos por Frank Sinatra, Ed Sullivan, Nat King Cole, Andy Williams o Dean Martin. Dado lo apretado de sus agendas, Ella y Ray estaban siempre de gira, fuera de casa y, lamentablemente, esto afectó a su matrimonio. Se divorciaron en 1952, aunque siguieron siendo amigos hasta el final de sus vidas. Era bien conocido que, durante los tours, el manager de Ella era inflexible con el cumplimiento de los derechos civiles y exigía un trato idéntico para sus músicos, independientemente de su color. Nunca aceptó ningún tipo de discriminación en hoteles, restaurantes o salas de concierto. Pero Norman, no fue el único que dio la cara por Ella. La cantante recibió el apoyo de muchas celebridades como Marilyn Monroe. Gracias a la estrella de cine, Ella actuó en Mocambo, un popular "nightclub" de los 50s. Marilyn llamó personalmente al propietario, le dijo que contratara a Fitzgerald inmediatamente y que, si lo hacía, asistiría todas las noches y ocuparía la primera mesa frente al escenario. El propietario accedió y Monroe cumplió su palabra. La prensa estaba en todas partes y Ella recuerda que "Después de aquello, nunca volví a cantar en un club de jazz pequeño". Ella continuó trabajando a pesar de sus problemas de salud. Viajó por todo el mundo y, algunas veces, ofrecía dos shows diarios en ciudades separadas por cientos de kilómetros. En 1974, estuvo dos semanas actuado en Nueva York con Frank Sinatra y Count Basie. Al margen de la música, siempre luchó por los niños desfavorecidos. Aunque no se conoce mucho este aspecto de su vida, con frecuencia hacía generosas donaciones a organizaciones benéficas. Además, cuando Frances falleció, se encargó de cuidar a la familia de su hermana. En 1987, El presidente de Estados Unidos, Ronald Reagan distinguió a Ella con la Medalla Nacional de las Artes. Fue uno de sus más preciados momentos y uno de los muchos galardones que recibió la artista. En Septiembre de 1986, fue sometida a un quíntuple bypass coronario. Los doctores también repusieron una válvula y le diagnosticaron diabetes. La prensa publicó que nunca podría volver a cantar, pero Ella demostró que se equivocaba. A pesar de las protestas de familiares y amigos, regresó a los escenarios y se comprometió a cumplir un calendario agotador. En los años 90s, Ella había grabado más de 200 álbumes. En 1991, ofreció su último concierto en el renombrado Carnegie Hall de Nueva York. Era la 26º vez que actuaba aquí. Los efectos de la diabetes empeoraron y a sus 76 años sufrió graves problemas circulatorios por los que tuvieron que amputarle las dos piernas por debajo de las rodillas. Nunca se recuperó completamente de esta operación. El 15 de Junio de 1996, Ella Fitzgerald falleció en su casa de Beverly Hills.