Antes de cumplir los 14 años había conseguido vender 400.000 copias con Johnny Otis. Ferviente admiradora de Dinah Washington y a menudo comparada con ella, a lo largo de su carrera grabó varios temas de la Washington pero jamás con intención de imitarla. Los detractores de Esther Phillips describen su voz como caústica, nasal (ignorantes de la vida). Al igual que su ídolo coqueteó con las drogas y el alcohol. Su carrera sufrió un parón debido a problemas personales y sólo recuperó su éxito tras una exitosa aparición con Johnny Otis en el Festival de Jazz de Monterrey, lo que la llevó a firmar de nuevo con Atlantic Records y a grabar de nuevo discos y curiosamente en directo. Recibió un merecido Grammy. Tras la muerte de Dinah, Esther se convirtió en la más grande cantante femenina de Blues de su tiempo. Murió en 1984 a la edad de 48 años en un hospital, tras un fallo renal.