Nace en Detroit el 31 de Julio de 1931, dentro de una familia de músicos escuchando la música de sus dos guitarristas predilectos, Charlie Christian y Django Reinhardt; tocando así con bandas locales hasta ser llamado a formar parte del sexteto de Dizzie Gillespie donde entablo relación con Milt Jackson, y del cual vendría a formar parte tiempo después John Coltrane. Interrumpe momentáneamente la vida profesional para culminar estudios de guitarra clásica en la «Wayne university» donde termina graduandose en 1955 con un diploma de «Bachelor of Music». Al año siguiente lo llaman para acompañar a Billie Holiday, en un magno concierto en el Carnegie Hall grabado por el sello Verve. Como recompensa a su buen hacer, empieza a ser llamado por diferentes grupos de jazz de distintos estilos. Así toca con los «Jazz Prophets» de Kenny Dorham, con Gene Ammons, y sobre todo con el organista, Jimmie Smith, con quien ha grabado numerosos y espléndidos disco para Blue Note. Pero Kenny Burrell, tiene también una amplia y excepcional discografía como líder de grupo y para los sellos mas prestigiosos como: Prestige, Verve, Cadet o Blue Note