Louis Armstrong fue el primer solista importante de jazz y el músico más influyente en la historia de este género. Con su voz profunda y grave, reconocible al instante, demostró una gran destreza improvisando, moldeando las letras y la melodía de las canciones de manera elocuente. Igualmente, tenía un gran talento haciendo "scat", vocalizando sonidos y sílabas en lugar de las habituales letras. Célebre por su carismática presencia escénica y por su voz, casi tanto como por su habilidad tocando la trompeta, la influencia de Armstrong va más allá del jazz y se extiende a la música popular en general. Fue uno de los primeros artistas afro-americanos cuya popularidad traspasó fronteras. Su color de piel era algo secundario comparado con su sorprendente talento, en una América dividida racialmente. Como casi todos los primeros músicos de jazz, Louis nació en Nueva Orleans. Procedía de una familia muy pobre, y su padre les abandonó poco después de que naciera. Desde pequeño mostró interés por la música y un chatarrero para el que trabajaba le ayudó a comprar una corneta. Dejó la escuela a los 11 años y a los 12 fue enviado a un reformatorio después de hacer un disparo al aire en Nochevieja. Allí estudió música y aprendió a tocar la corneta. Cuando salió, a los 14 años, trabajó vendiendo periódicos y carbón y descargando barcos. El cornetista Joe "King" Oliver le tomó a su cargo y le enseñó a tocar el instrumento. Cuando Oliver se trasladó a Chicago, Louis ocupó su puesto en la Kid Ory Band. Después de tocar en otras bandas, en 1922 recibió un telegrama de su mentor, Joe Oliver, preguntándole si quería formar parte de su banda Creole Jazz en Chicago. Para Armstrong fue un sueño hecho realidad. En 1923 hizo sus primeras grabaciones como miembro de un grupo y en 1924 se casó con Lillian Harden, pianista de la banda de Oliver (era la segunda de sus cuatro esposas). Alentado por ella, se marchó a Nueva York y se unió la banda de Fletcher Henderson durante un año, además de hacer docenas de sesiones de grabación con numerosos cantantes como Bessie Smith. Regresó a Chicago en 1925 y formó parte del grupo de su mujer, Dreamland Syncopators. Por entonces, cambió la corneta por la trompeta y como había ganado la suficiente notoriedad, fue contratado por OKeh Records. Empezó a grabar con los grupos de estudio Hot Fives o Hot Sevens, que no hacían actuaciones en directo. Los discos que tiene con ambas formaciones están considerados clásicos absolutos del jazz. Con Hot Fives registró su primer Top Ten "Muskrat Ramble", en julio de 1926. En febrero de 1927, Armstrong lideró su propio grupo, Louis Armstrong & His Stompers, en el Sunset Café de Chicago. En Abril volvió a entrar en las listas con su primera grabación vocal, "Big Butter and Egg Man", un dueto con May Alix. Después, tocó con la orquesta de Carrol Dickenson hasta 1928. "Hotter than That" también entró en el Top Ten, seguido de "West End Blues". En 1929, Louis ya era una gran estrella. Emprendió una gira con el show "Hot Chocolates" y apareció ocasionalmente con la Orquesta de Luis Russell, con Dave Peyton y con Fletcher Henderson. En 1930 se desplazó a Los Ángeles, donde lideró una banda llamada Louis Armstrong and his Sebastian New Cotton Club Orchestra. También debutó en el cine con la película "Ex-Flame" y se separó de Lil. En 1932 cambió de compañía discográfica y lanzó, con Columbia Records, dos hits Top Five ("Chinatown, My Chinatown" y "You Can Depend on Me") antes de llegar al número 1 con "All of Me". Los siguientes tres años, Armstrong los pasó prácticamente en la carretera. Cruzó de lado a lado los Estados Unidos docenas de veces y viajó también a Europa (Dinamarca, Suecia, Noruega, Holanda e Inglaterra). Mientras, su carrera en América se mantenía con una serie de grabaciones que se iban lanzando con éxito en las listas ("Sweethearts on Parade", "Body and Soul" o "Hobo, You Can't Ride This Train"). En 1935, cuando volvió a Estados Unidos, contrató a Joe Glaser como manager. Supuestamente estaba relacionado con Al Capone, pero demostró ser un gran representante, además de amigo de Louis. Glaser se encargó de su carrera hasta el final. Organizó una orquesta para él (dirigida por Luis Russell) llamada Louis Armstrong and his Orquestra con la que estuvo de gira, de forma regular, durante los siguientes años. Fue una de las más populares de la era del swing. También le consiguió pequeños papeles en películas. Siguió grabando con Decca: "Public Melody Number One" (1937), "When the Saints Go Marching in" (1939) o el dueto con Ella Fitzgerald "You Won't Be Satisfied (Until You Break My Heart)". En 1938 se casó con Alpha, su tercera mujer. Las giras interminables dificultaron el matrimonio, que se separó cuatro años después. Sin embargo, Armstrong volvió a casarse con Lucille y permanecieron juntos hasta el final. Con el declive del swing y de las bandas de jazz, tras la II Guerra Mundial, Armstrong disolvió su "big band" y reunió a un reducido grupo de músicos excepcionales, los Allstars, con los que debutó en Los Ángeles, en agosto de 1947. Con ellos se embarcó en su primer tour europeo desde 1935 y a continuación recorrió el mundo durante 20 años, con gran éxito. En junio de 1951 alcanzó el Top Ten de las listas de álbumes con "Satchmo at Symphony Hall" ("Satchmo" era su pseudónimo), y logró el primer single Top Ten en cinco años con "(When We Are Dancing) I Get Ideas". La cara B, "A Kiss to Build a Dream On" (de la película "The Strip"), también entró en listas Armstrong completó su contrato con Decca en 1954, y su manager tomó la decisión inusual de no firmar ningún otro contrato exclusivo. El artista quedó liberado para trabajar para diferentes sellos. "Satch Plays Fats", un homenaje a Fats Waller, se convirtió en otro Top Ten LP para Columbia en Octubre de 1955, y Verve Records contrató a Armstrong para una serie de grabaciones con Ella Fitzgerald, empezando por el LP "Ella and Louis" (1956). Armstrong continuó haciendo tours de forma ininterrumpida (era conocido como Embajador de América), a pesar del ataque al corazón que había sufrido en junio de 1959. En 1964, consiguió un sorprendente éxito con su grabación del tema del musical de Broadway "Hello, Dolly!", que llegó al número uno y desbancó a los Beatles de la cima. Igualmente, recibió su primer y único Grammy en la categoría de Mejor Interpretación Vocal Masculina. El álbum que lo contenía fue Disco de Oro. Este éxito se repitió cuatro años después con el optimista "What a Wonderful World", nº 1 en UK en Abril de 1968. No tuvo mucha repercusión en Estados Unidos hasta 1987, cuando se utilizó en la banda sonora de "Good Morning, Vietnam". Armstrong apareció en la película de 1969 "Hello, Dolly!" interpretando el tema central junto a Barbra Streisand. A finales de los 60s, sus apariciones en los escenarios se hicieron menos frecuentes, ya que su salud empeoró y tuvo que ser hospitalizado varias veces. Aún así, continuó tocando y grabando. El 6 de julio de 1971, falleció mientras dormía en su casa de Queens, Nueva York. Tenía 69 años.