El también llamado ?Príncipe de Motown? o ?Príncipe del Soul?, no solo redefinió la música soul como una fuerza creativa, sino que también amplió su impacto como transmisora de cambios sociales. A los 3 años cantaba y tocaba el órgano en la iglesia de su padre, predicador apostólico. Después aprendió piano y batería; la música fue una válvula de escape durante su infancia, una forma de evadirse de los golpes que recibía de su padre casi a diario. Después de terminar el colegio, se alistó en las Fuerzas Armadas y cuando regresó a Washington empezó a cantar en varios grupos doo-wop. Con los Moonglows grabó algunos singles y salió de gira. En 1961, durante un concierto en Detroit, Berry Gordy (fundador de Motown) le oyó cantar y le ofreció un contrato como solista. Antes de grabar sus propios temas, trabajó como batería de sesión, tocando en los primeros éxitos de Smokey Robinson and the Miracles. En esa época conoció a la hermana de Gordy, Anna, y se casó con ella. Aunque sus primeros singles fallaron, finalmente su esfuerzo fue recompensado: "Stuborn kinda fellow" se convirtió en un éxito menor en 1962 y los dos singles siguientes, ?Hitch hike? y ?Can I get a witness? alcanzaron el Top 30 en 1963. Con ?Pride and joy?, también del 63, Gaye obtuvo su primer Top 10. Sin embargo sus ambiciones artísticas iban en dirección opuesta a las de Motown, que ponía especial énfasis en el éxito en las listas y en los productos comerciales. En 1964 con su colección de duetos ?Together? junto a Mary Wells, Gaye se apuntó su primer álbum en las listas, además de varios singles destacados (?Once upon a time? o ?What?s the matter with you, baby??). En solitario, Marvin continuó disfrutando de grandes éxitos, entre ellos, ?Ain?t that peculiar?, ?I?ll be doggone? y ?How sweet it is (To be loved by you)? en 1965. En total sumó 39 singles Top 40 para Motown, muchos compuestos y arreglados por el propio Gaye; con la cantante Kim Weston, la segunda de sus cruciales compañeras de grabación, también se estableció como uno de los cantantes de duetos dominantes en la época, gracias a ?It takes two?. No obstante, Marvin Gaye interpretó sus mejores duetos con Tammi Terrell, con quien logró una serie de hits masivos, (escritos por Nickolas Ashford y Valerie Simpson) entre los que se incluye el inolvidable ?Ain?t no mountain high enough? o ?Your precious love? en 1967, seguidos de "Ain't nothing like the real thing" y You?re all I need to get by? publicados en 1968. El éxito de la pareja acabó trágicamente cuando, durante un concierto en Virginia, Terrell se desplomó en el escenario, entre los brazos de Gaye. Fue la primera evidencia de un tumor cerebral que acabó abruptamente con su vida el 16 de marzo de 1970. Su enfermedad y posterior fallecimiento, dejó al cantante profundamente deprimido, hasta el punto de intentar suicidarse. No quiso reconocer el éxito de ?I heard it through the grapevine?, su primer nº 1 y el single más vendido en la historia de Motown hasta ese momento (con 4 millones de copias). Al mismo tiempo, su matrimonio se desmoronaba y empezaba aburrirse con su música. Permaneció la mayor parte de 1970 recluido y resurgió al año siguiente con ?What?s going on?, preludio de un cambio drástico tanto en el contenido como en el estilo de su música. Era una pieza conceptual en la que Gaye reflejaba sus profundas creencias espirituales y exploraba temas como la pobreza o la discriminación, el medio ambiente o la corrupción política. El tema que daba título al álbum llegó al nº 2 en 1971 y los siguientes singles, ?Mercy mercy me (The Ecology)? e ?Inner city blues (Make me wanna holler)? también alcanzaron el Top 10. El éxito del álbum garantizó a Gay el control artístico sobre su trabajo y por consiguiente, en 1972, cambió de dirección otra vez, accediendo a poner música al thriller ?Trouble man?, un trabajo principalmente instrumental que mostraba su creciente interés en el jazz. El erotismo implícito en gran parte de sus trabajos, alcanzó la cúspide en ?Let?s get it on? (1973), una de sus grabaciones con más carga sexual. Se convirtió en el mayor éxito comercial de su carrera y el tema ?Let?s get it on? fue su segundo nº 1. Después de formar equipo con Diana Ross en su colección de duetos ?Marvin and Diana? (1973), volvió con su primer disco en solitario en tres años ?I want you?. Pero su conclusión se retrasó debido a su divorcio en 1975 de Anna Gordy. Mientras se resolvían los problemas legales, Motown publicó en 1977 el directo ?Live at the London Palladium?, con el último single nº 1 de Marvin Gaye: "Got to Give It Up (Pt. 1)". Como resultado de la sentencia judicial de 1976, Gaye tuvo que grabar un nuevo álbum con el objetivo de entregar todos los royalties generados de su venta a su ex mujer. El doble álbum, sarcásticamente titulado ?Here, My dear? (1978), exploraba amargamente la relación de la pareja con tantos detalles íntimos, que Anna Gordy consideró demandarle por invasión de privacidad. Mientras tanto, él se había vuelto a casar y empezó a trabajar en otro disco, ?Lover man?, pero descartó el proyecto cuando el single ?Ego tripping out? falló en las listas. Al mismo tiempo, sus problemas con las drogas crecían y su matrimonio con su nueva esposa Janis, también empezó a ir mal. Gaye se instaló en Hawai con la intención de superar sus problemas. En 1981 voló a Europa y empezó a trabajar en el ambicioso ?In our lifetime?, un disco profundamente filosófico, que puso fin a su relación con Motown, asegurando que el sello había remezclado y editado el álbum sin su consentimiento. Después de firmar con Columbia en 1982, combatió los rumores sobre su conducta errática y su adicción a la cocaína con ?Midnight love?. Fue un regreso victorioso que destacó por el éxito ?Sexual healing? (que le proporcionó sus dos primeros Grammy) e hizo que Gaye volviera a ser una estrella. En 1983 hizo las paces con Berry Gordy apareciendo en un especial televisivo que conmemoraba el aniversario de Motown. Ese mismo año interpretó una versión de ?The Star-Spangled banner? en el ?All-Star Game? de la NBA, que se convirtió rápidamente en una de las rendiciones del himno más recordadas. Fue su última aparición pública. De regreso a Estados Unidos, se instaló con sus padres con el propósito de recuperar el control de su vida. Trágicamente, su regreso a casa solo consiguió agravar su depresión; discutía frecuentemente con su padre y amenazó con suicidarse varias veces. Finalmente, una tarde el 1 de abril de 1984, un día antes de su 45º cumpleaños, Gaye fue disparado y asesinado por su padre, el Reverendo Marvin Gay, Sr., en el transcurso de una pelea.