También conocida como "Mamá África", Makeba ayudó a dar a conocer la música africana al mundo. Comenzó su carrera profesional en los años 50"s con los Manhattan Brothers, antes de formar su propia banda, The Skylarks, en la que interpretaba una mezcla de jazz y melodías tradicionales sudafricanas. Obtuvo su primer éxito cuando su participación en el documental anti-aparheid "Come back, Africa" en 1959 causó una gran impresión y su director, Linonel Rogosin, le consiguió el visado para salir de Sudáfrica y asistir al estreno en el Festival de Cine de Venecia. Viajó después a Londres, donde conoció a Harry Belafonte, quien le ayudó a abrirse camino en Estados Unidos. Aquí lanzó muchos de sus más famosos hits, incluidos "Pata Pata", "The Click Song" ("Qongqothwane" en Xhosa) y "Malaika". En 1966 recibió el Grammy a Mejor Disco Folk junto a Belafonte por "An Evening With Belafonte/Makeba". El álbum trataba de las dificultades políticas de los sudafricanos negros bajo el apartheid. Descubrió que su pasaporte sudafricano había sido anulado cuando quiso regresar en 1960 para asistir al funeral de su madre. En 1963, después de testificar contra el apartheid en las Naciones Unidas, perdió la nacionalidad y los derechos para regresar a su país. Su matrimonio (el segundo) con el activista negro Stokely Carmichel en 1968 causó controversia en Estados Unidos, provocando que se cancelaran sus giras y sus contratos discográficos. La pareja se trasladó a Guinea, y entabló amistad con el presidente Ahmed Sékoy Touré y su esposa. Makeba, separada de Carmichael en 1973, continuó actuando, principalmente en África, Sudamérica y Europa. Cuando murió su única hija, Bongi Makeba en 1985, se trasladó a Bruselas. En 1987 participó en tour "Graceland" de Paul Simon. Poco después publicó su autobiografía "Makeba: My Story" Después de tres décadas de exilio, en 1990, Nelson Mandela la persuadió para que regresara a Sudáfrica. En abril de 1991, ofreció el primer concierto en treinta años en su país. En 1992 apareció en la película "Sarafina" y dos años después se reunió con su primer marido, el trompetista Hugh Masekela para el "Tour of Hope". En 1995 creó una organización benéfica para proteger a las mujeres sudafricanas. Su primer álbum de estudio en una década, "Homeland", salió en el año 2000 y fue nominado al Grammy en la categoría "Best World Music". En 2002 compartió el Premio Polar de la Música con Sofia Gubaidulina. En 2004, Makeba se incluyó en puesto 39 de la lista de los "100 Mejores Sudafricanos". En 2005 inició una gira de despedida ofreciendo conciertos en todos los países que había visitado a lo largo de su trayectoria artística. En Noviembre de 2008 se puso enferma mientras participaba en un concierto a favor del escritor Roberto Saviano y contra la Camorra italiana en Castel Volturno, cerca de Caserta, Italia. Mientras interpretaba su éxito "Pata Pata" Makeba sufrió un paro cardiaco que le provocó la muerte.