Pionero del rock and roll y predecesor del rock chicano, la carrera de Valens se prolongó tan solo ocho meses. No obstante, durante ese tiempo, consiguió varios éxitos, entre los que destaca "La bamba", que originalmente era una canción folk mexicana a la que Ritchie introdujo ritmos rock. La primera estrella hispana del rock creció en los suburbios de Los Ángeles, y ya tocaba la guitarra en sus años escolares, formando parte de una popular banda local llamada Silhouettes. En 1958 fue descubierto por el productor Bob Keane, quien buscaba talentos para su nuevo sello Del-Fi. Después de ficharle, grabó "Come on let"s go", que cosechó un gran éxito en el verano del 58. Con el tiempo llegó a vender medio millón de copias. Después de una breve gira, Valens entró en el estudio y grabó "Donna", una balada que había escrito para una chica de su colegio de la que estaba enamorado. Pero el tema con el que realmente arrasó fue con la cara B de ese single: "La Bamba". Fueron días de actuaciones y sesiones de grabación. En Diciembre de 1958 ofreció un show en el gimnasio de su instituto, que Keane grabó. También hizo un cameo en el filme "Go, Johnny Go!" y en enero de 1959 se embarcó en el tour "Winter Dance Party" junto a Buddy Holly, Big Bopper y Dion and the Belmonts. Sus últimos singles estaban en lo más alto, y era el artista más popular del cartel en ese momento. El autobús en el que viajaban se estropeó y Buddy Holly decidió alquilar un pequeño avión para él y para su banda (Waylon Jennings y Tommy Allsupo) con el objetivo de llegar a tiempo a su siguiente concierto. A medianoche, después de su actuación el 2 de Febrero en Clear Lake (Iowa), Holly, The Big Bopper (que estaba con gripe y le había suplicado a Jennigs que le cediera su plaza) y Valens (que había ganado el asiento de Allsup tras habérselo jugado a las monedas), embarcaron cerca del aeropuerto de Mason City. El avión despegó y poco después se estrelló en una pradera. Los cuatro pasajeros (incluido el piloto de 21 años, Roger Peterson) fallecieron en el acto. Este triste suceso hizo que el 3 de febrero quedara inmortalizado como "El Día que la Música Murió. Igualmente, inspiró en 1971 la popular balada de Don McLean "American Pie". Ritchie Valens era el más joven de los ocupantes, tenía 17 años. Valens influyó a músicos como Los Lobos, Freddy Fender, The Midnighters, Trini Lopez o Sunny and the Sunglows. "La Bamba" fue el modelo en el que se basaron los Isley Brothers en 1961 para su éxito "Twist and Shout". También fue fuente de inspiración, entre otros, de los Rascals, Bob Dylan y R.E.M. En 1987, su vida fue llevada al cine en la exitosa película "La Bamba" y recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en 1990. En el año 2001, Ritchie Valens entró en el "Rock and Roll Hall of Fame".