Nació el 18 de marzo de 1963 en Nueva York (Estados Unidos). Su nombre completo es Vanessa Lynn Williams.Sus padres, llamados Milton y Helen, son profesores de música. Esta ascendencia artística sirvió para que Vanessa comenzara a sentir desde niña una predilección por la actuación, el canto y el baile, rotagonizando en el instituto varias obras teatrales.Aprovechando su atractivo físico y tras dejar sus estudios de música en la Universidad de Siracusa, se presentó al concurso de belleza de Miss Nueva York, consiguiendo ganar el certamen. Posteriormente fue elegida Miss America en el año 1984, siendo la primera mujer de piel negra en lograrlo. Unos desnudos aparecidos en la revista Penthouse, que habían sido realizados antes de su coronación como Miss América, le obligaron a renunciar a su título.En 1986 Williams decide dedicarse a su primer amor: la música y colaboró con George Clinton en su álbum "R&B Skeletons in the closet", en el que se incluyó el single "Do fries go with that shake"". Williams también debutó en el cine con un pequeño papel en "The pickup artist" de 1987. Ese mismo año se casó con su manager, Ramon Harvey (el matrimonio terminó tras diez años de convivencia, divorciandose en 1997).El álbum debut de Williams es "The right stuff" de 1986 que recoge una mezcla de temas pop, dance-urbanos y baladas. Precisamente la balada "Dreamin" se convirtió en el primer single Top Ten de Williams subiendo al nº 1 en las listas de R&B. "The right stuff" se convirtió en Oro y posteriormente Williams apareció en algunas películas para televisión.El segundo álbum de Vanessa se publicó en 1991 bajo el título de "The comfort zone". El gran éxito de este álbum fue la balada "Save the best for last", que fue su primer número 1 en las lista de pop. El álbum vendió más de dos millones de copias. En 1993, el dueto de Williams con Brian McKnight, "Love", se convierte en otro gran éxito cuando se incluye en la banda sonora de "Beverly Hills 90210".En 1994, Williams regresa a sus raíces aceptando su primer papel como protagonista en Broadway, en la obra "El beso de la mujer araña". A finales de 1994 publica su tercer álbum "The sweetest days" que incluía material de Babyface y de Sting y se convirtió en su segundo álbum platino.En 1995 Williams graba la versión comercial de "Colors of the wind", tema central de la película de Disney "Pocahontas", que no solo fue un gran éxito, sino que también ganó un Premio de la Academia. En 1996 se divorcia de su manager y publica el álbum navideño "Star bright"Por fin, ese mismo año Vanessa Williams consiguió afianzarse en la industria con la película de Chuck Russell "Eraser" (1996), co-protagonizada por Arnold Schwarzenegger.En 1997 publica su cuarto álbum de estudio, "Next", que no tuvo tanta repercusión como los predecesores.Tras el lanzamiento de "Greatest Hits: The first ten years" a finales de 1998, Williams ha permanecido relativamente apartada de la primera línea musical, salvo en ocasionales actuaciones. Se ha concentrado más en su carrera cinematográfica. Ha trabajo en películas como "Dance with me" (1998), "Light it up" (1999), y en el remake de "Shaft" (2000). En 1999 Williams se volvió a casar con el jugador de Los Angeles Lakers Rick Fox. También fue novia del guionista Christopher Salomine.